彌勒佛出生於印度波羅奈國，跟隨舅父阿波離申修行。後來親近佛陀，佛陀為之授記，將來在龍華樹下三會度眾，成為末世眾生美好的希望。彌勒的修行有一特色：「不修禪定，不斷煩惱。」他發願在世間常行布施，給人慈悲，重視持戒，內觀智慧，不急於像小乘人一樣只求自我的了生脫死。
《彌勒上生經》、《彌勒下生經》、《彌勒大乘佛經》是為彌勒三部經。《彌勒上生經》主要講彌勒上生兜率天的事蹟，在兜率內院說法的情況。《彌勒下生經》主要敘述在未來世，彌勒菩薩將從兜率天生，再次降生我們這個世界，然後成道說法度眾。
民間傳說彌勒佛於五代時下凡投胎至明州（今浙江）奉化縣，生時滿屋紅光，但母親因難產而死，父親抱著他失聲痛哭。金山寺住持法明禪師，是阿羅漢轉世，這天正在佛堂坐禪，忽然心緒大亂，難以入定，就信走出寺散心。經過一戶人家，忽然傳出一陣哭聲，他連忙入門察看，知道這嬰兒來歷不凡，於是徵得父親同意將孩子抱回寺院撫養。長大後收他為徒，賜法號「契此」。
廟宇供奉的大肚彌勒，并非是佛教三世佛中的未來佛彌勒，而是布袋和尚──契此。契此長得矮胖，肚子奇大，且行為怪異，天要下雨的時候便預先穿濕布鞋，天晴時則穿木屐，常用竹杖挑著大布袋在街上化緣，凡所需的用品都裝於布袋內，因為出門經常布袋不離身，所以人稱「布袋和尚」。
後梁貞明三年，當端坐在獄林寺盤石上示寂時，說道：「彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人不自識。」因此布袋和尚被世人信仰為彌勒佛的化身。一直到現代，中國、日本、韓國各地，不論禪門，都安置形似布袋和尚的坐像，普遍被稱為彌勒菩薩。許多供奉彌勒菩薩的寺院，常有對聯寫著：「大肚能容，容卻人間多少事；笑口常開，笑盡天下古金愁。」
據明代朱國楨《涌幢小品》卷十八所載：「布袋和尚，唐僧，閩人。或問年幾何，曰：此袋與虛空齊年。化後，復見於東陽。」
相傳布袋和尚常常高歌：「只個心心心是佛，十方世界最靈物，縱橫妙用可憐生，一切不如心真實。」「萬法何殊心何異，何勞更用尋經義。」
這位「冒牌」的彌勒佛，千百年來取代了佛教中正統的彌勒佛而名揚四海，婦孺皆知。而佛教中真正的彌勒倒鮮為人知。「正統」的彌勒造像，身著菩薩裝，常戴天冠，又稱天冠彌勒。
民間認為，彌勒佛為兜率天淨世界之主，其形象有三十二相，變化多端，除了布袋和尚外，其他形象世人皆不識。而民間亦喜歡彌勒佛喜氣洋洋，笑口常開，肥頭耷耳，袒胸露腹，手掐串珠，箕踞而坐，大肚滾圓的形象。
農曆正月初一是彌勒佛誕辰。