傑克尼克遜是名越獄的逃犯，卻莫名其妙被送進精神病院，他發現裡面許多不合理的制度，由於他的神智清楚、不喜愛拘束的天性，並且一直鼓勵院中病患要活出自我，因而成為眾病人的領袖。他曾多次企圖逃亡，最後失敗被院方強制進行腦部手術，成為一個精神分裂患者…
本片是奧斯卡史上第二部『大滿貫』電影（指拿下最佳影片、導演、男女主角及劇本五項大獎），上一部大滿貫電影是1934年的『一夜風流』（It Happened One Night），下一部則是1991年『沈默的羔羊』（The Silence of the Lambs）。片中男女主角演出精綻，不僅僅讓傑克尼克遜首度封帝，女星露易絲馥萊雪飾演的護理長一角，更入選為美國『螢幕50大壞蛋』。
全片充滿人道關懷色彩，披露當時醫院許多對待精神病患的不人道作法，引起極大迴響，更重要的是本片濃厚的社會批叛意識，從某些角度來看，與MTV祖師『The Wall』相同，都是在控訴無所不在的『大政府』以曲解、漠視、暴力的手段馴化人民、宰制人民。
片中男主角僅僅是比較特立獨行、好發議論，他卻不僅僅因此被視為精神失常，強迫送進醫院『治療』，更被強大的醫院『改造』成真正的精神病患，片尾逃脫前他已變成真正的精神病患，奄奄一息的躺在床上，了無生機卻完全符合院方對精神病患的要求，變成治療有成的患者，諷刺意味極強，而片尾最終能實踐男主角理想，成功反抗乃至逃離『系統』的患者，卻又是大塊頭原住民，這又增添更多社會與政治話題性，這也使本片成為影史最重要的經典作之一。