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扇子相傳源起於堯舜時期，晉朝崔豹的《古今注》說，舜爲了求賢自輔，曾製作五明扇。剛開始是長柄扇，又稱為障扇或掌扇，用為障塵蔽日，象徵權威。後來演變為短柄扇，用來引風納涼。稍後的紈扇、團扇更以繪畫來裝飾於扇面上。直到北宋初年所發展出的摺扇，因狀如半圓，攜帶方便，而廣為流傳，因此成為扇子的典型代表。
扇子依造型可分為四種：
羽扇：早期用鳥禽類的羽毛（白鵝羽）編製成扇面，再加上扇柄而稱為羽扇。不僅可作為納涼、舞蹈、裝飾所用，也是中國古代宮廷禮儀的陳列品。根據記載，楚國的宋玉就曾經使用過羽扇，到了東漢末年，羽扇在江東一帶非常盛行。清朝嘉慶年間張燕昌在《羽扇譜》中提到：「至三國時諸葛亮持羽扇指揮三軍，始為今羽扇所仿。」及晉代的陸機在《羽扇賦》一文，也有描寫到當時人們使用羽扇的史實。
摺扇：摺扇非源自於中國，據說是在北宋初年後，從日本、朝鮮等國陸續進貢這類摺扇而傳至中國。直到明成袓時，中國開始自行製作摺扇，於明中期摺扇廣為流行。因明朝的沈、文、唐、仇四大家等文人雅士擅以在扇面題詩作畫，而蔚為風氣，扇子便由日用品變為雅俗共賞的藝術品了。
紈扇：紈扇又稱團扇，為圓形短柄的扇子，象徵團圓，大都用絲、絹、綾、羅等絲織品製成，是古代宮中常用的物品，所以又叫宮扇。紈扇在宋徽宗時，他開始製作許多精美的扇畫，而盛行一時。在當時扇子已成為文人雅士吟詠的對象，也是許多書畫家題詩書寫或點染繪畫之新寵。
蒲葵扇：蒲扇原名為蒲葵古扇，古時稱棕扇。是用蒲葵葉所製的。製作方法簡便，價格低廉，且扇風較大，障面遮日較為方便。據說蒲葵扇是在晉朝時發明的，晉書《謝安傳》說，謝太傅替鄉人賣蒲葵扇，賺了一宗錢，後來賣蒲葵扇的還把他當作祖師爺來供奉；為中國應用最為普及的扇子。
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