人為什麼會老化？在了解此問題之前，我們有必要先了解我們的身體如何老化，乃至最終死亡。史蒂芬．奧斯泰德博士在本書中，以他的事業和生花妙筆，從演化生物學、比較動物學、人類學和基礎醫學等領域，帶領我們觀看老化的過程和科學發現，以及駁斥當代許多關於預防老化的種種療法。當然他也提出了符合科學觀點與人體健康的健康長壽方法。
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人類的終極願望 －－程樹德
尋找長生不老藥
福如東海、壽比南山，是每個中國人都熟悉的頌辭，而有勢力的人更努力達成長壽之願望，因此秦始皇兼併六國統一天下後，便派方士徐福率五百對童男女入海，到東方海上乞求不死仙方，還好徐福聰明不敢回來，而始皇也難逃一死，屍體臭得像爛鮑魚般。
在西方，情況也相似，小說中浮土德為了永恆青春，不惜把靈魂賣給魔鬼，而為《美麗新世界》的阿多士．赫胥黎（Aldous Huxley）也特別寫小說《幾經仲夏天鵝逝》（After ManyA Summer dies the Swan）來描述長生，因聽說英國第五代哥尼斯特伯爵每日吃鯉魚腸子而活到兩百歲，美國百萬富翁史托依特就特雇科學家歐必是波博士（Dr． Obispo）來了解詳情，他們倆設法偷偷潛入伯爵之巨邸，想觀察伯爵之長壽祕方，令史托依特恐怖，但讓歐必是波大樂的是，伯爵及夫人都已變成白髮蕭蕭、下顎突出的大猿了。
人的慾望無止境，從每日急切的填飽肚子工作，到穿衣居住，甚至性愛擇偶，均投注各種不同程度之精力於其滿足，但最最﹁終極﹂，也最難達成之願望就是「長壽」了吧！科學家也不免對長壽及老化注以頗多心力及關懷，統稱這類之研究為「老年學」或「老化學」（gerontology）。
長壽既為終極關懷，老年學也是一項爭議多年的學問，從發掘人類壽命之極限，到是否有「老化」或「長壽」基因之存在，到延年之各種方法，均是熱烈的研究題目，也亟需有學者清晰的說明，方才能將最有意義之研究以及較智慧之評判，傳達給未曾涉獵此學問之人，而奧斯泰德這本《揭開老化之謎》該算是一本小傑作。
嚴正的科學分析
生物學內的問題，多可以分成兩個範疇，一是問「怎麼發生的」（How）？例如，老化時頭腦、肝、腎、肺如何變化？這變化是因甚麼化學因素而產生？而另一問題「為何會有這種現象」（Why）？例如為何烏龜長壽而鼠類短命？這後一類問題通常涉及長久的時間，因此演化生物學家對之有興趣，也有較長期之思考及研究。
極有創意的英國演化學家霍登（J.B.S. Haldane）就曾發現，生殖期以後才表現的基因，其外表性狀比較不受天擇的挑選淘汰，因此像韓汀頓病（Huntingtons chorea）之類的基因突變，反而不會立刻被天擇除去，還存於人群，甚至某些家族中。另一位名學者梅達華（Peter Medawar）更推廣霍登的創見，他認為演化可以深切影響動植物之壽命，在生態學中生存經常受威脅的動物，如鼠或鮭魚，常把絕大部分精力花在一次轟轟烈烈的生殖上，而隨即死去，因之它基因組中抗老化抗損傷的機制就較少，甚至加速死亡機制。反之，生存較不受威脅的生物，較常施行多年生殖的方式，而基因組中較多抗老化的方法。
梅達華這想法，現有頗多實驗證據，因此讓我們對「何以生物有不同年齡？」的問題，似乎有初步的理論，而作者對之也頗有貢獻，在書中詳述自己的研究，更增添本書之趣味。
老化的近因則有多種理論，例如自由基、糖化蛋口質及DNA突變等，本書有公正的說明，作者更提出市面上流行之「抗老化方法」，如藥物、節食、運動諸端，以最嚴格客觀的態度，予以分析。
翻譯是件極吃力但不討好的工作，往往譯者賣力地譯出作品之後，還要受某些人就一字或一義之錯誤或不妥，承受其猛烈無情之攻詰及譏諷，是以我對認真的翻譯家有極高敬意，尤其是當今學術環境中「極重硯研究，極忽視翻譯」之風氣下，有學問有勇氣之翻譯家，更值得我們佩服。
洪蘭教授認為科學家之「終極關懷」（ultimate concern）中，科學精神之普及，科學知識之傳播是重要的一部分，因此孜孜矻矻地撥出生命中最寶貴的一些時光，從事此百年名山事業，真值我們欽佩，而她精湛之學養及優美之文筆，使閱讀本書成為一大樂趣，現在就請您享受此心靈盛宴吧！
（本文作者為陽明大學微生物及免疫學研究所副教授）